La
minería
va adquiriendo mayor protagonismo en Latinoamérica. Seis países se
introducen en la escena minera, entre ellos Ecuador, Panamá, República
Dominicana, Nicaragua, Guatemala y Honduras, compartiendo protagonismo
con los ya importantes productores de metales como Chile, México y Perú.
La nueva Ley de Minería de Ecuador, aprobada en junio último,
agiliza la obtención de permisos ambientales y licencias de operación,
además de fijar enérgicas sanciones a la minería ilegal y disponer un
control ambiental mayor. Dicha ley mantiene el pago del impuesto a los
ingresos extraordinarios por altos precios de los metales una vez
recuperada la totalidad de la inversión del concesionario, establece el
pago de una regalía máxima del 8% para las exportaciones de oro, plata y
cobre, 4% para las medianas empresas y para las pequeñas 3%. El
proyecto cuprífero Mirador, impulsado por la firma china Ecuacorriente
desde 2012, fue el primer contrato de exploración a gran escala en este
país, inaugurando “una nueva era” en el campo de la explotación minera
ecuatoriana. Uno de los yacimientos de cobre más grandes del mundo, en
términos de costos de capital y recursos, se está desarrollando en
Panamá. Con un capital comprometido de casi US$6.180 millones -la mayor
inversión privada en ese país- Cobre Panamá permitiría un aumento del
27% de las reservas probables de cobre en aproximadamente 11,9 millones
de toneladas. Estudios afirman que el contenido de oro estimado subiría
un 41% alcanzando 7,3 millones de onzas.
El proyecto a cargo de la compañía First Quantum, inició el primer
trimestre de este año y se estima que la mina a tajo abierto comience
sus operaciones comerciales en 2016 con una producción estimada en
266.000 toneladas anuales de cobre y otros subproductos, entre ellos
87.000 onzas de oro, 1,5 millones de onzas de plata y 2.900 toneladas de
molibdeno por año. De esta manera Panamá se convertiría en un
exportador de cobre de gran relevancia en la región. A sólo 100 km de
Santo Domingo, capital de República Dominicana, se encuentra el
yacimiento de oro Pueblo Viejo, operado por una subsidiaria de la minera
canadiense Barrick Gold. Con una inversión necesaria de US$3.800
millones para la construcción del proyecto, las estimaciones indican que
la producción media anual de oro oscilaría entre las 625.000 y las
675.000 onzas. El proyecto Pueblo Viejo es uno de los más importantes de
dicho país.
Las exportaciones de oro de este país son sólo superadas en monto
por las de café. La minería aurífera está en vías de convertirse en el
rubro líder de ventas al exterior, según se estima para los próximos dos
años. Según los balances oficiales, la producción en onzas de oro y
plata pasó de US$83.200 en el año 2009 a US$186.910 en 2011. El gobierno
de Guatemala, bajo la presidencia de Otto Pérez Molina, está apostando
al desarrollo minero y ya comenzó a conceder licencias mineras en los
departamentos de Alta Verapaz, El Progreso, Zacapa, Jalapa, Jutiapa,
Quiché y Santa Rosa. El proyecto minero de mayor envergadura en el país
es la mina de plata Escobal, de la minera minera Tahoe Resources, con un
capital de US$327 millones.